Les Etats-Unis continentaux s'étendent d'est en ouest, de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Ils sont frontaliers du Canada au nord et du Mexique au sud. L'Alaska forme une saillie au nord-ouest du Canada et les îles Hawaii se trouvent en plein milieu du Pacifique, à 4 000 km de la côte ouest. Le pays compte trois grandes chaînes montagneuses : les Appalaches à l'est, les Rocheuses à l'ouest et la Sierra Nevada sur la frontière entre le Nevada et la Californie. Il est doté d'abondantes ressources naturelles et de vastes étendues de terre fertile.

Région la plus peuplée, la côte Atlantique garde l'empreinte de son héritage européen. Elle abrite les villes les plus anciennes, comme Boston, New York, Washington DC et Philadelphie, et a été le théâtre des principaux événements marquants du pays au début de son histoire.

Arrosé par le Mississippi, le Missouri et l'Ohio, le centre est le grenier à grain du pays.

Plus à l'ouest, les Grandes Plaines et leurs pâturages sont le pays des cow-boys (lesquels, de nos jours, utilisent plus volontiers des pick-up cabossés que des chevaux fougueux). Le désert prédomine dans le Sud-Ouest, où la densité de population demeure très réduite en raison du climat et de la pauvreté du sol.

De l'autre côté de la Sierra Nevada, la côte ouest a été investie par les Américains il y a 150 ans seulement, mais s'est jetée depuis lors à corps perdu dans l'avenir.